业界对复合材料有一个定义，就是由2种或2种以上的材料，经过一定的复合工艺而形成的一种新型材料。 复合材料的特点在于，它那2到3种组份材料的结合是一种物理结合，而不是化学结合，是保留了各自的物理特性的。但在整体上，它又是一种新的材料，会有新的特质。

　　复合材料种类很多，可以按纤维品种分类，也可以基体的品种分类，还可以按纤维的存在形式分类等。我们在飞机上用得最多的就是碳纤维增强树脂基复合材料(CFRP) 。

　　与传统金属相比，碳纤维复合材料最大的优势在于它重量轻、强度高、刚度高。碳纤维复合材料的密度仅相当于钢的1/4、铝合金的60%，所以，在飞机上使用碳纤维复合材料，很大的一个动机是减重。从性能上看，复合材料有三大优点: 一是抗疲劳性能好，二是耐腐蚀性能好，三是可设计性强。我们可以按任意的铺层比例和铺层方法去设计我们要的材料。比如说有些航天器上用的复合材料，需要体积随温度变化越小越好，这就可以通过比例和材料的组合，实现零热胀率。碳纤维复合材料还有非常重要的一个优点，就是可以实现整体成形，从而降低制造成本。

　　从乘客的角度来说，碳纤维复合材料给我们带来的好处主要是舒适性。波音787采用碳纤维复合材料做的机体，可以提高舱压，从而给乘客带来更高的舒适性。

　　一般情况下，常规的金属飞机舱压保持在海拔2400米左右的高度，相当于在高原上的感觉，乘客肯定感觉不舒服。由于机身主要承受拉力，而碳纤维复合材料抗拉性能好，因而可以增加舱压，降到海拔1800米左右的压力。能够极大地提升乘客的舒适度。

　　此外，金属对腐蚀敏感，如果机舱里边湿气大的话，客舱壁上会形成一些水珠，从而造成金属腐蚀。复合材料耐腐蚀性强，可以把湿度提高，乘客的感受当然也更好些。

　　在设计理念上，到目前为止，飞机结构设计仍然沿用金属的设计理念，碳纤维复合材料还有很多潜力没有发挥出来。这有待于我们真正充分考虑复材的特点，真正放开思维，不受目前设计概念的限制，开发出一些真正发挥复合材料优势的设计理念来。

　　在制造技术的发展上，我们希望，首先是更多地采用整体成型技术。飞机零件越少，质量管理就越容易，不容易出错，生产效率也越高。其次是更多地采用低成本工艺，包括液体成型工艺、非热压罐工艺等。制造工艺的成本越低，自然飞机的成本也就越低。最后是更多地应用新材料、新工艺和新技术，如结构功能材料、绿色环保材料。这些都是复合材料应用面临的课题。